Sending out an SOS
How a famous disaster spurred agreement on international rules was born. The year 2006 marks the centenary of the International Radiotelegraph Conference held in Berlin in 1906, where 29 countries signed a convention on wireless communication for ships at sea. Its annex laid down the first international rules for wireless telegraphy — today known as the Radio Regulations — which became a cornerstone of ITU’s work.
Very soon after its invention, this technology had been adopted as a way for ships in distress to summon help. It was necessary to set a standard for communication that everyone, from whatever nationality, would be able to understand, especially in an emergency.
Titanic sank in 1912 with the loss of nearly 1600 lives
Morse code
As in the telegraphy that was sent across land, Morse code was the method used by ships’ wireless operators for conveying information. But what distress signal would be universally understood? Before the 1906 agreement, various countries and organizations each decided their own signals for shipping. One of the most widely adopted was the “CQD” of the Marconi International Marine Communication Company. The first two letters (CQ) were already used in landline telegraphy for announcing a general call to all stations, and the “D” was added to stand for “distress.” By the way, signall “CQD…MGY, ….CQD…MGY” was sent on 15 April 1912 by a ship in distress, which the second group of letters (MGY) specifically identified as “Titanic.”
The tragic maiden voyage of the British liner Titanic is a well-known story. On the night of 14-15 April, the ship struck an iceberg off the coast of Canada and sank with the loss of nearly 1600 lives. Could more people have been saved if radio communications had been better managed? Almost certainly, the answer is: yes.
A night of confusion
Six years after the agreement at the Radiotelegraph Conference, not everyone had adopted its rules. More than one emergency signal was still in use. The sinking of the Titanic also highlighted the lack of 24-hour radio communication on ships, and that even when messages were heard, in some cases operators were unwilling to respond.
It was a common practice only to communicate by radio during daylight hours. “Californian,” the closest ship to the sinking Titanic, did not hear her distress call because radio operators were not on duty overnight. The rockets fired by Titanic also confused the Californian’s crew, perhaps because ships owned by different companies had many differing patterns of lights for communicating at night. Commercial rivalry also played a part. Wireless operators were the employees of the companies that supplied ships’ radio equipment, and these firms fought hard to capture market share. This meant that operators working for one firm might not respond to radio signals coming from an operator working for a rival. It seems this is what happened to some of the signals passed between Titanic (using a Marconi system) and other ships.
Another difficulty could have been that Marconi operators were still being instructed to use “CQD” to signal distress, and this was transmitted for much of the time by Titanic’s wireless operator John Phillips (who was to die in the sea). Eventually, as suggested by assistant operator Harold Bride, he interspersed this with the new signal, “SOS.”
Shocked into action
The “SOS” signal originated in national radio regulations issued in Germany in 1905, and was adopted internationally by the Berlin conference in 1906. The conference decided that “ships in distress shall use the following signal: . . . _ _ _ . . . repeated at brief intervals.” It is a continuous group of Morse dots and dashes, rather than separate letters, and was chosen because the pattern is simple and unmistakable. However, because it can be read as “SOS” in Morse code, this became the usual mnemonic for the signal.
The final SOS
Because it is such a memorable code, “SOS” has been adopted into general use whenever people want to impart the idea of emergency. Flood victims, for example, have written it on the rooves of their homes to signal rescue helicopters, and the well-known letters can even be seen quite frequently on banners in protest marches for various causes. The use of “SOS” as an official distress signal, though, ended on 1 January 1998, replaced by modern satellite communication systems and the use of voice messages, rather than Morse code. But on the very night before the regulations were to change, a ship in distress used the old signal.
The MV Oak was carrying timber from Canada to the British port of Liverpool when it lost engine power and its cargo shifted dangerously in a storm. On 31 December 1997, it reportedly signalled “SOS…SOS. This is Oak. Position 53 16 N, 24 59 W. Stop engine. We need assistance.” The British Coast Guard responded immediately, even though they at first thought the message might have been a joke: it was New Year’s Eve and not having heard a Morse code “SOS” for many years, they had suddenly received one on the last day of its official use. Fortunately, the crew of MV Oak proved to be safe in lifeboats, having sent the final “SOS” in the 90 years of the signal’s history.
Сигналы бедствия
Это история о том, как известное бедствие ускорило подписание соглашений по международным правилам
В 2006 году исполнилось сто лет со дня проведения в 1906 году в Берлине Международной конференции по радиотелеграфии, на которой 29 стран подписали конвенцию по беспроводной связи для судов, находящихся в море. В ее приложении были заложены первые международные правила для радиотелеграфии – сейчас известные как Регламент Радиосвязи – ставшие краеугольным камнем для работы МСЭ. Вскоре после изобретения радиотелеграфа, он был утвержден в качестве способа обращения за помощью для кораблей, терпящих бедствие. Теперь требовалось установить стандарты связи, чтобы передаваемые сигналы могли понимать все, вне зависимости от национальности, особенно в случае бедствий.
Азбука Морзе
Так же, как и для отправки телеграфных сообщений по суше, азбука Морзе использовалась радистами беспроводной связи на кораблях для передачи информации. Но какой сигнал бедствия будет понятен всем? До соглашения 1906 года разные страны и организации сами устанавливали свои сигналы для мореплавания. Одним из наиболее часто применяемых был “CQD”, использовавшийся Компанией Маркони для Международной морской связи. Первые две буквы (CQ) уже применялись в наземной телеграфии для обозначения общего вызова для всех станций, а “D” была добавлена для обозначения “бедствия”. Так, сигнал “CQD…MGY, ….CQD…MGY” был отправлен 15 апреля 1912 года кораблем, терпящим бедствие. А вторая группа букв (MGY) — это был код, назначенный для личной идентификации «Титаника».
Трагическая история первого плавания британского лайнера всем хорошо известна. В ночь с 14 на 15 апреля у берегов Канады судно столкнулось с айсбергом и затонуло, унеся жизни примерно 1600 человек. Можно ли было спасти больше людей, если бы радиосвязь имела лучшее управление? Почти со стопроцентной вероятностью можно ответить: да.
Ночь смятения
Через шесть лет после заключения соглашения на конференции по радиотелеграфии еще не далеко все страны приняли ее правила. До сих пор использовалось несколько сигналов бедствия. Крушение «Титаника» кроме всего прочего выявило отсутствие круглосуточной вахты связи на судах, в результате чего, даже услышав сообщения, радисты порой не желали на них отвечать.
Повсюду было принято поддерживать радиосвязь только в дневные часы. Так, «Калифорниец» — ближайший к тонущему «Титанику» корабль – не слышал его сигналов бедствия потому, что его связисты не дежурили ночью. Ракеты, пускаемые с «Титаника», также ввели экипаж «Калифорнийца» в заблуждение вероятно потому, что корабли, принадлежащие разным компаниям, использовали различные световые сигналы для связи ночью. Свою роль сыграло и коммерческое соперничество. Радисты работали на компании, поставляющие кораблям радиооборудование, а эти фирмы вели жесткую борьбу за рынки сбыта. Это значило, что радисты, работавшие на одну фирму, могли не отвечать на радиосигналы от радистов, работающих на конкурента. Вероятно это и произошло с некоторыми сигналами от «Титаника» (применявшего систему Маркони) и другими кораблями.
Другой сложностью могло быть то, что радистам компании Маркони было предписано применять сигнал бедствия “CQD”, который и передавался большую часть времени погибшим при крушении радистом «Титаника» Джоном Филипсом. В конце концов, по предложению помощника радиста Гарольда Брайда, он заменил этот сигнал на новый — “SOS.”
Вынужденный действовать
Сигнал “SOS” впервые упомянут в Регламенте радиосвязи, принятом в Германии в 1905 году, и был утвержден на международном уровне на Берлинской конференции 1906 года. На конференции было решено, что «корабли, терпящие бедствие, должны использовать следующий сигнал: . . . _ _ _ . . ., повторяемый с небольшими перерывами». Он представляет собой скорее непрерывную группу точек и тире азбуки Морзе, чем отдельные буквы, и был выбран из-за простоты и безошибочности комбинации. Тем не менее, так как он может быть прочтен как “SOS” в азбуке Морзе, это стало обычным способом для его запоминания.
Крушение «Титаника» подтолкнуло морские администрации к пересмотру правил действий во время бедствий. Спустя всего лишь несколько месяцев после трагедии, на Международной конференции по радиотелеграфии в Лондоне в 1912 году для корабельных радиосигналов в случае бедствия была выделена длина волны 600 метров (примерно 500 килогерц). Также каждое судно было обязано хранить трехминутное радиомолчание каждые 15 и 45 минут каждого часа, чтобы радисты услышали сигналы бедствия. В 1914 году была подписана Международная конвенция безопасности человеческой жизни на море (SOLAS), требующая (среди прочих мер по безопасности) от каждого судна, перевозящего более 50 человек, иметь на борту радиопередатчик.
Последний SOS
Из-за того, что код “SOS” легко запомнить, он широко применяется каждый раз, когда появляется необходимость указать на бедствие. Жертвы наводнений, например, писали его на крышах своих домов для указаний вертолетам спасателей, и хорошо известные буквы довольно часто можно увидеть даже на плакатах маршей протеста. Тем не менее, применение сигнала “SOS” в качестве официального сигнала бедствия было прекращено 1 января 1998 года; его заменили современные системы спутниковой связи и применение голосовых сообщений, а не азбуки Морзе. Но вплоть до самой последней ночи, когда должен был измениться регламент, судно, терпящее бедствие, использовало старый сигнал.
Теплоход «Oak», перевозящий древесину из Канады в британский порт Ливерпуль потерял мощность двигателя, а его груз подвергся опасности из-за шторма. 31 декабря 1997 года по сообщениям он отправил сигнал «SOS…SOS. Это «Oak». Координаты 53 16 с.ш., 24 59 з.д.. Машина остановлена. Нужна помощь.». Британская береговая охрана немедленно ответила, несмотря на то, что сперва они подумали, что это шутка: был вечер перед Новым Годом, и они не слышали азбуки Морзе уже много лет, как вдруг внезапно они получают такое сообщение в последний день его официального применения. К счастью, экипаж теплохода «Oak» спасся на спасательных шлюпках, отправив последний сигнал “SOS” за 90 лет его истории.
Другие статьи про английские пословицы
